En 1971, vol en hélicoptère le premier véhicule a roulé sur la lune. Et en 2018, la première voiture a commencé à naviguer dans notre système solaire. La prochaine? Le premier hélicoptère à voler sur une autre planète.
La NASA a annoncé la semaine dernière que, dans le cadre de la prochaine mission sur Mars, un minuscule hélicoptère léger contournerait la planète rouge lors d’un vol d’essai de 30 jours.
Surnommé l’hélicoptère Mars, l’agence spatiale américaine entend le lancer aux côtés du rover Mars en juillet 2020.
Une fois que l’engin spatial transportant les deux véhicules aura atterri, l’hélicoptère sera détaché et le véhicule à six roues s’éloignera pour pouvoir transmettre les commandes. Une fois que les batteries lithium-ion rechargeables de l’hélicoptère sont chargées et prêtes à l’emploi, l’hélicoptère Mars prendra son envol et entrera dans l’histoire.
La mission Mars 2020 devrait atteindre notre voisin planétaire d’ici février 2021.
Avec deux pales à rotation opposée, l’hélicoptère – son corps principal de la taille d’une balle molle – ne pèsera que 1,8 kg. Afin de tenir compte de la faible atmosphère de la planète, ses pales tourneront 10 fois plus vite que les pales d’un hélicoptère standard: environ 3 000 rotations par minute.
La construction d’un hélicoptère capable de voler sur Mars a nécessité une ingénierie intelligente. Mars possède environ 1% de l’atmosphère terrestre, avec un air très mince. Et, alors que les scientifiques avaient précédemment proposé le vol sur Mars, il était possible de construire quelque chose d’assez léger, avec des rotors tournant assez vite, la technologie n’existait tout simplement pas – jusqu’à maintenant.
La technologie grand public va sur Mars
Des technologies plus vertes ont contribué à la réalisation de cet objectif, en raison des progrès réalisés dans les batteries haute densité et à faible masse, ainsi que des cellules solaires plus efficaces. Des pièces plus petites et plus légères, comme l’altimètre, l’accéléromètre et divers composants informatiques de l’hélicoptère ont également été réalisées. Et les technologies des voitures autonomes – y compris les caméras qui garantissent que la voiture est dans son propre couloir – sont utilisées.
« Tout cela est devenu possible ces dernières années, principalement grâce aux progrès de l’électronique commerciale », a déclaré Mimi Aung, chef de projet de Mars Helicopter au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Alors nous avons profité de tout ça. »
Afin de tester l’hélicoptère dans une atmosphère plus lourde, les scientifiques de la NASA ont d’abord construit un modèle réduit à un tiers. Ils l’ont ensuite testé dans une chambre à vide qui a été pompée dans un environnement proche du vide et remplie de dioxyde de carbone pour créer une atmosphère similaire à celle de Mars.
Les tests ont été couronnés de succès là-bas, mais le véritable test sera sur Mars même.
‘Mars? Vraiment?’
Bien que l’équipe ait dû relever un certain nombre de défis pour la conception et la construction de l’hélicoptère, M. Aung a déclaré que le plus important était de tout assembler dans un si petit paquet.
« Je pense qu’il y a toujours eu cette question de: ‘Mars? Vraiment? Il n’y a pas assez d’air’ ‘, a déclaré Aung. « Et ensuite, vous obtenez les modèles analytiques qui disent que vous pouvez le faire et … on dirait que vous pouvez le faire. Mais [alors c’était] peut-on le construire? »
La NASA teste le système d’énergie nucléaire de futurs astronautes sur Mars Pourquoi la vie dans l’espace peut nécessiter plus que de nouvelles technologies
Même avec tous les composants nécessaires pour amener l’hélicoptère à décoller sur Mars, l’équipe a également dû prendre en compte le besoin et le poids des capacités autonomes.
« Rester sous ces deux kilogrammes (…) était la chose la plus difficile; intégrer toutes ces capacités à la contrainte de masse », a déclaré Aung.
Alors que les instructions seront finalement envoyées de la Terre, une fois qu’elles seront reçues par l’hélicoptère Mars (via le mobile, qui peut transmettre des signaux depuis un kilomètre au maximum), l’hélicoptère fonctionnera tout seul.
Alors, pourquoi aurions-nous besoin d’un hélicoptère sur Mars? L’agence espère qu’elle pourra à terme être utilisée comme éclaireur, offrant ainsi un nouveau moyen d’exploration de la planète rouge et permettant de mener des recherches dans des lieux inaccessibles aux véhicules et, un jour, aux humains.
No Comments, Comment or Ping